徐悲鸿自幼随父徐达章习诗文书画，1912年在宜兴女子初级师范等学校任图画教员，1915年在上海从事插图和广告绘画。1916年入复旦大学法文系半工半读，1917年留学日本学习美术。回国后任北京大学画法研究会导师。
1919年赴法国留学，1923年入巴黎国立美术学校，学习油画、素描，并游历西欧诸国观摹研究西方美术。1927年回国，先后任上海南国艺术学院美术系主任、北京大学艺术学院院长。1929年移居南京，于国立中央大学（1949年在大陆更名为南京大学，1962年在台湾复校）任教。
1933年起在世界各地举办中国美术展览和个人画展。此后重返南京，担任中央大学艺术系教授兼系主任。1946年任国立北平艺术专科学校校长，1950年任中央美术学院院长。曾任中华全国美术工作者协会主席。
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